Система аварийного спасения (САС) обычно представляет собой дополнительную небольшую ракету, которая устанавливается над космическим кораблем и приводится в готовность на последних этапах предстартовой подготовки. В случае возникновения опасности на стартовой площадке вспомогательная ракета поднимает модуль с экипажем и отводит на безопасное расстояние. При штатном запуске ракеты-носителя система аварийного спасения отделяется после достижения безопасной высоты.
Иногда двигатели САС встраиваются непосредственно в корабль - в таком случае система не отстреливается и остается активной на протяжении всего полета. Такая схема, например, используется SpaceX на пилотируемом корабле Dragon.